Это одна из старинных и самых известных площадей российской столицы. Только однажды и ненадолго площадь меняла свое название: в 1909 году, когда Москва отмечала столетие Н.В. Гоголя и на Пречистенке поставили памятник писателю, Арбат стали именовать Гоголевской площадью. Но скоро вернули прежнее название — то, что закрепилось за местностью еще в раннюю пору. Здесь, на границе Белого и Земляного города, располагались многочисленные ремесленные слободки, лежали монастырские земли, селились купцы. Торговцы из восточных стран принесли с собой и арабское слово «Арбат», ставшее названием улицы и площади. В переводе оно означает «предместье».

До конца XVI века эта территория находилось за городской чертой — за оборонительными стенами Белого города. Это был третий (после Кремля и Китай-города) крепостной вал, спешно возведенный после сожжения Москвы войском крымского хана Довлет-Гирея в 1571 году. На месте сегодняшнего Арбатского тоннеля были Арбатские ворота. Отсюда шли дороги на Смоленск и Новгород. Через Арбатские ворота возвращались после походов царствующие цари Василий III и сын его, Иван Васильевич Грозный, а также его сын — Федор Иоаннович; здесь останавливались, чтобы помолиться. У ворот, напротив современной улицы Воздвиженки, с XV века стояла церковь Бориса и Глеба. Ее разрушили в 1930-м. Восстановили летом 1997 года. К сожалению, воссоздать храм в первоначальном виде и на первоначальном месте не позволяли масштабы и структура новой площади. Часовня святых благоверных Бориса и Глеба стоит ныне на участке другой арбатской церкви — Святителя Тихона Амафунтского, известной с 1620 года и также уничтоженной в 30-м году.

В те годы, в 30-ые, всю площадь старались расчистить и заасфальтировать. Крепостной стены давно уже не существовало: еще в середине XVIII века она потеряла свое фортификационное значение. Кирпичи оборонительного сооружения пошли на возведение казенных зданий. Деревянную застройку постепенно сменяли каменные дома. В районе расположились богатые особняки московской знати, гостиницы с ресторанами, лавки с магазинами, театр. В начале XIX века с противоположных сторон площади появились современные Гоголевский и Никитский бульвары, по Арбату прошла линия конки, а в начале XX века — трамвайная линия. 15 мая 1935 года открыли наземный вестибюль станции метро "Арбатская" (архитектор Л.С. Теплицкий): необычное здание в форме пятиконечной звезды запечатлело дух того времени. Сохранили следы пролетарского аскетизма серые дома в стиле конструктивизма, построенные на месте аристократичных арбатских особняков с мезонином и бельэтажем.

После значительной реконструкции и создания транспортного тоннеля в 1964 году, а также обустройства на Арбате пешеходной улицы в 1985 году, на площади почти не осталось исторических зданий. Исключения составляют лишь здания кинотеатра «Художественный» (он один из первых в столице, А.А. Ханжонков открыл его в 1909 г.) и ресторана «Прага». История последнего весьма интересна. В 1899 году некий предприимчивый купец Семен Тарарыкин выкупил угловой дом, на первом этаже которого уже был трактир, заказал модным московским архитекторам Льву Кекушеву и Адольфу Эрихсону переделку всего здания и открыл в изысканных интерьерах ресторан с первоклассной кухней. После революции 1917 года в «Праге» сделали общедоступную столовую «Моссельпрома» — известного московского пищевого треста той эпохи. Дом «Моссельпрома» (архитектор Д. Коган), называемый первым советским небоскребом, был выстроен рядом, в Калашном переулке, в 1923 году. Дом прославился оригинальным панно, расписанным художниками на неоштукатуренной стене: вместе с рекламой конфет, молока и пива здесь красуется знаменитый слоган поэта Владимира Маяковского, который многие вспоминают и сегодня: «Нигде кроме, как в Моссельпроме».

Ныне историческая Арбатская площадь сохраняет особую притягательность для москвичей и гостей столицы.